Una construcción masiva de viviendas propuesta en Benson, podría vaciar el acuífero del valle del río San Pedro, así impactando la agricultura, fincas y la vida silvestre de México y Winkelman.

La constructora El Dorado Housing Inc. planea construir un complejo estilo toscano de 28,000 casas sobre un territorio de 12,324 acres a lo largo del río San Pedro. Además, se complementaría con un campo de golf de 18 hoyos, parques, un centro de recreación y senderos naturales; este desarrollo tiene como meta reinventar la comunidad desértica.

El proyecto incrementaría el doble la frecuencia con la que se bombea el agua actualmente.

La mayoría de las veces, si el agua es extraída de los acuíferos muy rápido, no habrá suficiente tiempo para que la reserva y otros yacimientos de agua en el área se recarguen, tal y como el río San Pedro, que también podría secarse.

“El plan de bombear el agua incrementará considerablemente la velocidad de la reducción del acuífero más hondo bajo Benson y probablemente otros lugares a lo largo del río San Pedro también, con resultados negativos a los pozos municipales y de agricultura”, explicó Norm Meader, copresidente de la asociación Cascabel Conservation Association mediante una carta dirigida al ayuntamiento de Benson.

En una conferencia reciente en el ayuntamiento en Benson, Jim Leenhouts, un hidrólogo para el Servicio Geológico de Estados Unidos ayudó a explicar la importancia de los acuíferos y su importancia para la tierra. “Una manera de ver un acuífero es como un mecanismo de almacenamiento; como una cuenta bancaria”, mencionó Leenhouts. “La recarga de un acuífero, la cual viene de los ríos, es un ingreso. Los retiros que se hacen, ya sean de los pozos que se bombean o el agua natural terrestre que corre por la cuenca, todos hacen parte de los costos de la cuenta bancaria. Nadie quiere una cuenta bancaria con un saldo de 0”.

Si las localidades se construyen con los permisos propuestos para bombear agua, los residentes río abajo creen que podrían ocasionar resultados devastadores.

La cuenca superior de San Pedro contiene 19.2 mil millones de galones. El proyecto espera bombear unos 3.9 mil millones de galones adicionales al año además de los 7.1 mil millones de galones estimados que Benson usa actualmente. Cada año, alrededor de 5.2 mil millones de galones recargan al almacenamiento por medio de lluvias estacionales. En el peor de los casos, el acuífero se quedaría sin agua disponible en cinco años.

En el dado caso que esto ocurra, activistas medioambientales predicen que habrá problemas para el área sensible, en especial río abajo. “Cerca de dos-tercios de todas las especies de pájaros en Norte América anidan en San Pedro durante la época migratoria”, de acuerdo con el profesor de recursos hídricos Mark Apel, de la Universidad de Arizona.

A lo largo de 140 millas de sur a norte, el río San Pedro proporciona un oasis fértil en el mar seco del Desierto de Sonora. Cientos de especies habitan el área, incluyendo varias que están en peligro de extinción.

Earthjustice, es un grupo jurídico medioambiental situado en San Francisco, con la cooperación de la Sociedad Tucson Audubon, la sociedad Maricopa Audubon, el club de Sierra, la asociación de conservación Cascabel, y la Alianza de la Cueca de San Pedro comunicaron a principios de marzo que pondrían una demanda hasta que la problemática del agua fuera resuelta.

“Este es uno de los proyectos más grande comparado con los que hemos tenido que lidear en el pasado, y por ende tiene la capacidad de causar efectos más grandes en las corrientes de agua”, mencionó Chris Eaton, un abogado asociado con Earthjusctice. “si no se toman medidas para proteger al rio del uso excesivo de agua por humanos y del bombeo de agua subterráneo, vamos a perder un ecosistema bastante impresionante”.

Matt Clark, analista de conservación asociado con la Sociedad de Tucson Audubon, reitera los comentarios de Eaton.

“Si vamos a implementar el desarrollo, debe ser con cautela y cuidado, especialmente en proximidad con el río San Pedro ya que es un área muy sensible”, exclamó Clark. “Esta es un área importante para los pájaros y la vida silvestre. Si seguimos tratando el río San Pedro de la misma manera que tratamos el río Santa Cruz, esta historia va a tener un final lamentable”.

Jordan Glenn es un reportero para Arizona Sonora News, un servicio de la Facultad de Periodismo con la Universidad de Arizona. Lo puede contactar por [email protected].

Traducido por Juan Pablo Rodríguez.